1952年1月出生的陈子明是随着中国的文革和改革时代成长的。他仅仅初中毕业时就加入了上山下乡的大潮在内蒙古插队6年。随后他成为工农兵学员,在1974年就读北京化工学院。但好景不长,他因为在私信中批评时政被告密而被开除学籍,定性为反革命被判劳动改造。
1976年4月,碰巧在北京的陈子明积极参与了北京市民悼念周恩来总理的“四五运动”,成为当时自发产生的群众谈判代表和领袖之一。他随后如期前往劳改农场,以至于错过了政府的追捕。四五运动平反后,他被恢复学籍,一度被政府誉为四五英雄。
然而,陈子明不久就又投入了北京的西单民主墙运动,创办民刊《北京之春》。1980年,他加入北京高校的竞选活动,得以当选海淀区人民代表。因为四五运动、民主墙、竞选,陈子明与胡平、王军涛等人被官方看作民间运动的“三朝元老”。
八十年代,陈子明借助改革开放带来的宽松环境,创办了北京社会经济科学研究所(社经所)——当时绝无仅有的民间思想库。该所逐渐发展到拥有自己的出版社、函授大学、杂志、民意调查等实业和研究机构,并集中了当时北京一大批因为参与民间运动而难以在体制内生存发展的青年知识分子。
八九民运爆发后,陈子明从一开始就关注运动的进展。他分别为刘刚成立高自联和政法大学学生游行提供资金和帮助学生确定口号。因为他的背景和社经所的事业,陈子明自己没有在运动中抛头露面。
绝食开始后,陈子明和王军涛利用社经所的人力财力在蓟门饭店联络知识分子,试图影响运动走向。王军涛和社经所人员由此介入政府与学生之间的斡旋以及后来的首都各界联席会议活动。陈子明自己则继续承担幕后工作。
八九运动被镇压后,陈子明和王军涛被政府指定为运动的黑手,分别被判刑13年,是整个运动中除了被判死刑的“打砸抢暴徒”之外判刑最重的。在服刑期间,陈子明被诊断患有癌症,几度保外就医。但他拒绝了政府让他出国就医的变相流放安排,坚持留在中国。
2002年,陈子明刑满获释。他主要的时间用于写作和社会活动,包括参与联署《零八宪章》。近几年,他曾被允许出国访问和就医。
2014年10月21日,陈子明因胰腺癌于北京病逝。