在此之前，方励之因为被指控操纵了1986年底的学生运动而被开除党籍、解除在中国科技大学的副校长和教授职位，安排到北京天文台。直到这封信的面世，他基本上没有怎么公开发言。
方励之是受到当时对1987年发现的一颗超新星爆发的研究热潮所启发。超新星在中国古代被称作“客星”，是大变革的预兆。那时掌天文的大臣会启禀皇上，要求颁布大赦令以讨好上苍。皇帝对此亦别无选择。北京天文台所在的地址正是那些大臣曾经夜观天象的所在。于是方励之便也效法，写了上面这封信。当然，他没有提到超新星，而是以1989年所集中的纪念日为由要求大赦。
方励之把原信投进了信箱。后来他把一份抄件交给原科大党委书记刘达，由他通过内部关系转交。另一份抄件则由林培瑞翻译成英文传给了在京的外国记者，由此成了“公开信”。
八九一日
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